Společnost Nikon vznikla v roce 1917 díky třem malým japonským výrobcům optiky, kteří založili společnost Nippon Kogaku K.K. V roce 1921 zahájila firma výrobu binokulárních dalekohledů Mikron a v roce 1925 k nim přidala také výrobu mikroskopů JOICO. Významným byl rok 1932, kdy byla pro fotografickou optiku poprvé použita značka Nikkor, která se používá dodnes. Společnost Nikon zažila největší rozmach v období druhé světové války díky armádním zakázkám, když zaznamenala až 100násobný rozmach.
V roce 1948 firma zahájila výrobu prvního malého fotoaparátu Nikon I. Nikon byl v šedesátých letech vybrán společností NASA pro vývoj kinofilmového fotoaparátu pro vesmírný výzkum. Ten byl úspěšně použit v roce 1970 v misi Apollo 15.
Výrobu digitálních fotoaparátů zahájila společnost v roce 1997, když byl vyroben Nikon Coolpix 100, v roce 1999 byla vyrobena první zrcadlovka Nikon D1 a v roce 2007 uvedla firma na trh první full-frame zrcadlovku.
Největším dlouholetým rivalem společnosti Nikon je společnost Canon, která ve svých prvních fotoaparátech používala výhradně optiku Nikkor.
